Le modèle IFS considère le psychisme comme un ensemble de sous-personnalités – les parties – orchestrées par un noyau fondamental – le self.
Les parties (managers, exilés et pompiers) sont des parts de nous issues d’expériences souvent douloureuses qui sont porteuses de qualités et de rôles qui leur sont propres. Par exemple, une partie perfectionniste peut avoir pour rôle de chercher à nous éviter de faire la moindre erreur car elle craint que dans le cas contraire nous ne soyons plus aimé par notre entourage.
Le self possède quant à lui des caractéristiques universelles (calme, curiosité, compassion, courage etc) et reste présent quelque soit nos histoires de vie.
Certaines parties peuvent être en conflit avec d’autres ou bien occuper la place du self. L’objectif de l’approche IFS est de réconcilier les différentes parties de notre psychisme et de redonner au self sa place de chef d’orchestre.
